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El
pimentón se considera originario de América
Central y Meridional, donde se cultivaba en tiempos precolombinos.
Tras introducirse en Europa ha adquirido una importancia de
primer orden como planta hortícola.
Actualmente
existen unas cincuenta variedades que se distinguen por su
forma, tamaño, coloración y sabor de sus frutos
(pimientos). por norma pueden dividirse en dos grupos: dulces
y picantes.
Los
pimientos, tanto maduros como verdes, suelen comerse crudos,
en ensalada o cocidos de diversas maneras. Los pimientos picantes
se reservan para el aperitivo ya sea en crudo o encurtidos,
y entran en la composición de muchos alimentos rubefacientes.
Tanto unos como otros se utilizan para rellenos y como condimento
en forma de pimentón.
Las
primeras noticias sobre el cultivo del pimiento en Murcia
se remontan a comienzos del siglo XVII. Fueron los frailes
jerónimos quienes lo introdujeron al cultivo de unas
parcelas de terreno que poseían cerca de la Rueda de
la Acequia Mayor de la Ñora. Los pimientos cultivados
por los frailes pronto tuvieron nombre autóctono, ñora.
Este nombre prevalece todavía y se aplica en la región
de Murcia al pimiento rojo dulce.
Más
tarde, el cultivo del pimiento se extendió por la rivera
del río Segura, en especial por las huertas cercanas
a Molina del Segura, y a principios del siglo XX su cultivo
abarcaba también el valle del Guadalentín, Huerta
de Murcia, Fortuna, etcétera, debido a su importancia
económica.
Sin
embargo, la industria del pimentón se inició
algo antes, hacia mediados del siglo XIX. Una vecina untó
con aceite los pimientos, los tostó al horno, y de
esta manera consiguió un brillo en el fruto que tuvo
gran aceptación en el mercado. Después se le
ocurrió picar, en un almirez, los pimientos así
preparados, y más tarde realizó el picado en
un molino harinero.
En
la actualidad el pimiento para elaborar pimentón se
ha convertido en el cultivo tradicional de la región,
hasta el punto que se identifica este cultivo con los murcianos
a quienes, a veces, se les denomina pimentoneros.
La
variedad de pimiento "bola" o "americano",
de fruto dulce y forma subesférica, muestra un pericarpio
semicarnoso, y la cavidad del fruto está dividida en
tras partes iguales separadas por tabiques algo carnosos.
Las semillas, abundantes, llenan casi por entero las tres
cavidades del fruto. El péndulo tiene un color verde.
El pimentón desecado se denomina cáscara.
Una
vez desecados los pimientos, bien por exposición al
sol, bien por aire caliente, se procede a la molienda efectuándose
en un molino de martillos. Finalizada esta operación
se pasa a otros molinos para obtener la finura deseada. La
molienda permite potenciar los elementos grasos que le confieren
una alta calidad.
El
color del pimentón debe ser rojo brillante. Ese color
procede de los pigmentos carotenoides que contiene. Los colorantes
mayoritarios de la variedad "bola", que la distinguen
de otras variedades afines, son el capsantero (alrededor del
50%) y el capsorrubeno (alrededor del 12%). El sabor es totalmente
dulce y el olor fuerte y penetrante.
El
Pimentón de Murcia, tiene Denominación de Origen
amparada por el Real Decreto 2242/94 de 26 de septiembre,
que aprueba la reglamentación técnico-sanitaria
para su elaboración, circulación y comercio.
La
zona de producción de los pimientos destinados a la
D.O. "Pimentón de Murcia" se sitúa
en la provincia de Murcia en los términos municipales
de Alhama de Murcia, Beniel, Cartagena, Fortuna, Fuente Álamo,
Librilla, Lorca, Molina del Segura, Murcia, Puerto Lumbreras,
San Javier, Santomera, Torre Pacheco y Totana.
La
superficie total de esta zona suma 484.450 ha. de las cuales
277.204 ha. se dedican a las plantaciones de pimientos para
pimentón. La zona de elaboración y envasado
comprende los términos municipales de la provincia
de Murcia.
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